Le 12 août 1759 à Kunersdorf, Frédéric II, roi de Prusse, est écrasé par une armée russo-autrichienne. Entre les décès et les fuites, il ne lui reste plus qu'environ 3 000 hommes au soir. Dévasté, il écrit le soir même à son ministre, le comte de Finckenstein, que son malheur est d'être encore en vie, qu'il croit tout perdu et qu'il ne survivra pas à la ruine de sa patrie.

Et effectivement, Berlin, le cœur politique de la Prusse, est la prochaine étape pour l'armée russo-autrichienne. La situation est désespérée. Et pourtant, quelques jours plus tard, les fuyards revenus, Frédéric II a de nouveau une armée de plusieurs dizaines de milliers d'hommes, et la Prusse ne tombe pas.

Dès lors, une question se pose : pourquoi les vainqueurs ne vont-ils pas jusqu'au bout ? Pourquoi une guerre qui pouvait, ce soir-là, abattre un État s'arrête-t-elle en chemin ?

Pour répondre, il faut d'abord comprendre ce qu'on appelle une guerre limitée, à partir de ce qu'en dit Clausewitz, puis la forme qu'elle prend au XVIIIe siècle : la guerre des cabinets. On pourra alors revenir au soir de Kunersdorf, et à toute la guerre de Sept Ans.