1La Russie : une armée perdue

En 1812, Napoléon envahit la Russie. Il a rassemblé la plus grande armée jamais vue en Europe : plus de 600 000 hommes, dont environ 450 000 franchissent le Niémen les 23 et 24 juin 1812. Près de la moitié ne sont pas Français : ce sont des Polonais, des Allemands, des Italiens, venus des États alliés ou soumis à l'Empire.

Napoléon cherche une grande bataille qui détruirait l'armée russe ; les Russes, eux, reculent pour ne pas se laisser détruire. Il ne l'obtient qu'à Borodino, le 7 septembre, une bataille très meurtrière qui ne décide rien. Il entre dans Moscou le 14 septembre, mais la ville brûle, et le tsar refuse de négocier. Napoléon doit repartir. La retraite, en plein hiver, détruit son armée : des centaines de milliers d'hommes sont morts, prisonniers ou ont déserté.

La leçon est claire : avoir beaucoup d'hommes n'empêche ni les distances, ni le froid, ni la faim de les tuer. Le nombre desserre une contrainte, il ne supprime pas le frottement.

21813 : une nouvelle armée

Au XVIIIe siècle, une telle perte aurait décidé de la guerre : « une fois détruite, il n'était pas possible d'en créer une autre ». En 1813, c'est désormais possible.

Dès le 11 janvier 1813, un sénatus-consulte, c'est-à-dire une décision du Sénat qui a force de loi, ordonne la levée de 350 000 hommes, dont 150 000 conscrits de la classe suivante, appelés avant l'âge. Ces jeunes soldats inexpérimentés, qu'on surnomme les « Marie-Louise », du nom de l'impératrice, forment avec les restes de la Grande Armée une nouvelle armée de plusieurs centaines de milliers d'hommes. Le 2 mai 1813, à Lützen, ils remportent une victoire. Napoléon ne peut pourtant pas l'exploiter : il lui manque la cavalerie, qu'on ne reconstitue pas aussi vite que l'infanterie.